Les requins peuvent valoir beaucoup plus quand ils nagent autour du récif que dans un bol de soupe, environ 2 millions chacun selon les résultats d'une étude parue Lundi!!

Pour cette étude, les chercheurs de l'Australian Institute of Marine Science a pris en compte les dépenses des plongeurs qui viennent du monde entier jusqu'à la petite nation du Pacifique, Palau pour plonger avec le requin à pointes noires et le requin corail qui vivent dans ces eaux. Palau, qui a été déclaré sanctuaire de requins en 2009.

Etant un pays éloigné de plus de 300 îles- Manille à environ 853 kilomètres, est la grande ville la plus proche- Palau n'a pas beacoup d'attraits en dehors de la plongée donc l'argent dépensé par les touristes internationaux pour les billets d'avion, l'hébergement et la plongée représente une part importante de l'économie du pays.

La logique économique est simple: le tourisme lié à la plongée représent environ 39% du produit intérieur brut du pays qui est de 218 millions de dollars, et les 21% des plongeurs choisissent de passer leurs vacances là spécialement pour voir les requins représente 8% du PIB, selon l'étude. Les chercheurs ont conclus que les quelques 100 requins qui vivaient dans les sites de plongée de choix rapportaient chacun 179 000 dollars chaque année à l'industrie du tourisme de l'île et que chaque requin rapportait 1,9 million de dollars au cours de sa vie entière.

Les chercheurs ont estimé que vendus en pièces pour leurs ailerons et leur chair, ces mêmes 100 requins ne rapporteraient que 10 800 dollars au total.

" Il est clair que peu importe comment on le tranche, un requin vaudra toujours plus dans l'eau que la somme de ses parties une fois coupées et vendues", dixit Matt Rand, directeur de la protection globale des requins à Pew Environment Group qui finance l'étude.

Les chercheurs australiens n'ont pas été les premiers à en arriver à cette conclusion, mais ils ont trouvé que chaque requin valait beaucoup plus que ne l'avaient dit les études précédentes. Une étude menée dans les Maldives a trouvé que chaque requin rapportait 33 500 dollars au gouvernement de ce pays. Les Bahamas, conscients de l'attraction du tourisme, se déclarèrent eux-mêmes Capitale du Monde de la Plongée avec des Requins".

Des millions de requins sont tués chaque année pour leurs ailerons ou capturés, mais il y a eu de timides progrès politiques pour réduire la pression, comme la création à Palau d'un sanctuaire de requins, le premier au monde. Juste quelques années plus tôt, Palau avait envisagé d'ouvrir une poissonerie spécialisé dans les requins dans le but d'exporter des ailerons.

Les chercheurs ont trouvé que les habitants gagnent maintenant environ 1, 2 million de dollars chaque année grâce au commerce de la plongée avec requins, tandis que le gouvernement en récolte environ 1,5 million.

Avec des mers chaudes et limpides et des épaves de la Seconde Guerre Mondiale, Palau est un lieu spécial, bien sûr. Mark Meekan, principal chercheur de l'Australian Institute of Marine Science et le chercheur à la tête de cette étude, a reconnu dans une interview que les mêmes économies ne pouvaient pas s'appliquer aux requins dans les eaux froides de l'Atlantique Nord.

Cependant, il y a un solide argument qui fait penser que les requins représentent, d'un point de vue économique, une part importante de l'écosystème, a-t-il dit, notant que l'industrie de pétoncles de la baie de Chesapeak (Virginie) avait été dévastée, il y a quelques années, par la prolifération des raies mourines causée en partie par la surpêche des principales prédateurs des raies, dont les requins-marteaux et d'autres requins.

Mr. Rand du Pew Environment Group soutient que même si chaque dollar ne peut être directement relié à chaque requin, ils méritent d'être protégés.

" Les gens comprennent que si l'on enlevait tous les loups du parc de Yellowstone ou les lions du Serengeti, il y aurait un effet sur l'écosystème" a-t-il dit. "C'est la même chose dans les océans où les requins sont parmi les plus grands prédateurs."

Les requins grandissent lentement et ne donnent naissance qu'à peu de petits, a noté Mr. Rand. "Une fois qu'ils auront perdu ces espèces, ils ne les retrouveront plus comme on peut le faire avec d'autres poissons"at-til dit, ajoutant que par conséquent une action rapide des gouvernements était nécessaire.

Les Etats-Unis, l'Union Européenne et beaucoup d'autres pays ont interdit la technique de pêche des requins la plus largement condamnée qui consiste à couper les ailerons sur des requins vivants avant de jeter leurs carcasses saignantes dans l'eau. Quelques pays ont complètement interdit le commerce d'ailerons de requins, mais le Japon, la Chine et beaucoup de pays de l'Asie du Sud-Est continue à autoriser, sinon à encourager, le "shark finning" (en gros le prélèvement des ailerons de requins).

"Les pêcheurs voient les requins comme une marchandise" a dit Mr. Meekan. "Nous les voyons comme une part importante de l'écosystème. Ce qui est un argument assez difficile à leur faire accepter. Mais un argument économique, que de laisser les gens les regarder rapporte plus que de les enlever, c'est quelque chose qu'ils peuvent comprendre."

L'idée a pris de l'ampleur. Les Maldives se sont auto-proclamés sanctuaire de requins, et les opérateurs de tourisme et les écologistes aux îles Fiji, les Bahamas et d'autres destinations de plongée appellent maintenant à la protection des requins.

Mr. Meekan a dit qu'il espérait que l'exemple de Palau aiderait à encourager aussi bien l'écotourisme dans d'autres endroits comme plonger avec les requins-baleines en Indonésie. "Vous pouvez impliquer les gens qui autrement seraient impliquer dans la pêche illégale, en leur montrant que le poisson a beaucoup plus de valeur comme attraction touristique" a-t-il dit.